El arte en las Américas antes de la llegada de los españoles a principios del siglo XVI era tan diverso como se puede imaginar. Grandes civilizaciones gobernaron esta tierra, desde la olmeca, la azteca y la maya en Mesoamérica, hasta la inca en el sur y cada una de estas culturas dejó una huella específica en la historia del arte.

Dado que muchas culturas precolombinas no tenían alfabetos, las imágenes se utilizaron como una forma de expresar sus puntos de vista seculares y religiosos, para explicar su filosofía y para comunicarse. Eran tanto utilitarios como decorativos, sirviendo a diferentes propósitos rituales o de representación. Antes de que los europeos llegaran a tierras americanas, e incluso después, los artistas de las culturas prehispánicas ya han creado una gran variedad de artefactos, empleando diferentes medios y materiales. Pintaron sobre textiles, cuero, rocas y paredes de cuevas, produjeron cerámica y elaboraron una arquitectura adornada con murales, pintaron sobre madera y fueron bastante prolíficos en el arte corporal. Debido a la riqueza natural de la tierra, los antiguos artistas estadounidenses tenían una amplia gama de materiales para elegir y, a menudo, usaban oro, plata, conchas, obsidiana y piedras preciosas. En este opulento entorno creativo, arte mosaico era una de las técnicas comunes para la creación de máscaras o diferentes decoraciones.

Estilísticamente, el arte y los mosaicos precolombinos no eran exactamente representativos. Apoyándose en sus complejos sistemas de creencias, todas estas culturas favorecieron las habilidades físicas y el carácter en lugar de representar semejanzas exactas. Tenían en alta estima las características sensoriales de la obra, así como la calidad de ejecución y el lujo del material. Muchas de las obras excavadas fueron descubiertas lejos de sus lugares originales de producción, lo que indica que los pueblos precolombinos solían recolectar piezas de otras civilizaciones y lugares y que la impresionante mano de obra era ampliamente respetada. Además, algunas de las obras de fabricación local se construyeron con materiales que no son típicos de la región, lo que demuestra la actitud omnipresente hacia los materiales preciosos y su valor.

Los mosaicos precolombinos rara vez se describen como mosaicos per se, pero la técnica de incrustación definitivamente puede ubicarlos dentro de este método. Se utilizaron piezas de serpentina, malaquita, turquesa y concha para hacer arte mosaico adornos desde la época olmeca. Nunca se cortaron en teselas como es la tradición en las antiguas culturas europeas, pero los fragmentos de estas piedras llegaron en diferentes formas y tamaños. La cultura olmeca, por ejemplo, es famosa por los elaborados pavimentos creados a partir de incrustaciones de serpentinas, con máscaras de jaguar estilizadas. Los cráneos, máscaras y cuchillos aztecas estaban en su mayoría incrustados con turquesa, malaquita y concha, mientras que los ojos estaban hechos de piritas de hierro. Los mosaicos de pared eran generalmente raros, pero los mayas los crearon después del año 800 dC dentro de sus sofisticados palacios.

Los ejemplos del uso del arte del mosaico durante la época precolombina son muchos y no se pueden agrupar en torno a un solo propósito. Desde pequeños objetos, joyas, adornos, máscaras, calaveras y herramientas rituales, hasta paredes y pavimentos, el arte del mosaico se utilizaba para decorar los objetos o espacios más preciados. Cada museo de arte precolombino notable tendrá un ejemplo de este oficio, y mencionaremos solo algunos de los más destacados.

Fotografía:Mosaico de Pavimento Olmeca en La Venta – Foto por Ruben Charles

Mosaicos Olmecas en el Complejo La Venta

Algunos de los más antiguos arte mosaico ejemplos de arte precolombino pertenecen a la “cultura madre” mesoamericana, la olmeca. Desarrollados como una de las primeras civilizaciones de América, los olmecas dejaron una importante herencia en el actual estado mexicano de Tabasco. El vasto sitio arqueológico “La Venta” contiene una serie de artefactos que cuentan la historia de su vida y sistema de creencias. Dentro de su Complejo A, se encontraron tres mosaicos de piso rectangulares. A menudo llamados pavimentos, miden alrededor de 15 x 20 pies y cada uno tiene alrededor de 485 bloques de serpentina. Estos bloques están dispuestos para mostrar motivos olmecas abstractos típicos, desde un adorno de barra y cuatro puntos, el dragón olmeca, una máscara de jaguar, un cosmograma y un mapa de La Venta. Curiosamente, estos pavimentos se cubrieron con arcilla coloreada y tierra poco después de su finalización, lo que podría dar testimonio de su función ritual.

Calado de mosaico de Mitla – Foto de Bobak Ha'Eri

Mosaicos zapotecas en Mitla

Ubicada en el estado de Oaxaca, en el suroeste de México, Mitla es un famoso sitio arqueológico zapoteca. En su lengua antigua, significaba “Lugar de Descanso”, lo que indica que este vasto conjunto arquitectónico fue utilizado como lugar de enterramiento.

Elaboradamente planificada y construida, Mitla presenta una serie de mosaicos de pared monocromáticos que dan testimonio de la artesanía zapoteca y el sentido de la decoración arquitectónica. Divididos en cinco grupos según la ubicación dentro del complejo y presentando seis patrones distintos, los mosaicos de Mitla se crearon con piezas de piedra cortada incrustadas en paneles. A menudo denominadas "grecas", las creaciones de Mitla se conocen como diseños de trastes escalonados, similares a los que se encuentran al comienzo de las antiguas civilizaciones europeas. De diseño abstracto, se rumorea que estos mosaicos presentan un lenguaje codificado, pero esta afirmación aún no se ha confirmado científicamente.

Máscara de mosaico turquesa de Quetzalcóatl, la serpiente emplumada. Azteca o mixteca (1400-1521 d. C.), en el Museo Británico. Autor de la foto - British Museum

Los Mixtecos – Maestros del Mosaico Fino

Cuando se trata de finos mosaicos en turquesa y concha, los mixtecos son conocidos como los verdaderos maestros del oficio. Su cultura se origina en el norte de Oaxaca, y sus artistas a menudo trabajaban en la capital azteca, Tenochtitlán, incluso después del siglo XV. Sus máscaras, discos, calaveras y otros objetos adornados con arte mosaico demuestran una mano de obra magistral y frecuentemente están decoradas con motivos de la religión mixteca o azteca. Representan dioses y seres divinos y presentan imágenes como la serpiente, escenas mitológicas o incluso marcas calendáricas.

El Museo Británico tiene una de las mejores colecciones de nueve mosaicos precolombinos de color turquesa, que contienen una máscara de serpiente mixteca de Quetzalcóatl o Tlaloc, una máscara de calavera de mosaico decorada de Tezcatlipoca y la máscara de mosaico "manchada", entre otros, todos maravillosos ejemplos de Mixteca y el arte azteca.

Serpiente bicéfala azteca – detalle. autor de la foto British Museum

Serpiente Emplumada Azteca – El Ícono del Arte Azteca

Quizás el artefacto más famoso del período azteca es la famosa Serpiente de dos cabezas, una escultura de madera bellamente ejecutada con incrustaciones de turquesa, ostra espinosa y caracola. arte del mosaico Probablemente una representación del dios serpiente Quetzalcóatl, el artículo data del siglo XV o XVI. Lo más probable es que se usara en rituales religiosos, pero también es posible que la escultura fuera un regalo que el renombrado emperador azteca Moctezuma II le dio al conquistador español Hernán Cortés.

La escultura ondulante se basa en un solo bloque de cedro, ahuecado desde la parte posterior para hacer que la pieza sea más ligera. El fondo dorado ahora se ha desvanecido casi por completo, mientras que las teselas frontales (algunas de las cuales ahora faltan) se unieron a la superficie de madera con resina de pino. Hoy en día, los ojos de serpiente son solo agujeros, pero en el pasado, probablemente estaban hechos de pirita de hierro. Los contrastes de color rojo brillante equilibran el cuerpo turquesa de la pieza, que se encuentra en cada extremo decorando las cabezas de las serpientes. Por su condición y ejecución, la Serpiente Bicéfala es conocida como uno de los artefactos más importantes de la cultura azteca en Europa, contándose como una de las únicas 25 piezas similares en el continente.

Serpiente bicéfala azteca – detalle. autor de la foto British Museum

Máscara turquesa que representa al dios w-Tezcatlipoca (uno de los dioses creadores aztecas). La base de esta máscara es un cráneo humano. Autor de la foto British Museum

Máscara de mosaico turquesa de Xiuhtecuhtli, el dios del fuego. Azteca o mixteca (1400-1521 d. C.), en el Museo Británico. Crédito de la foto Simon Burchell